美国上世纪最杰出的音乐指挥大师伦纳德·伯恩斯坦（Leonard Bernstein），1990年10月14日因心脏病突发与世长辞，享年72岁。他是继卡拉扬之后，世界乐坛陨落的又一颗巨星。
伯恩斯坦1918年8月25日出生在马萨诸塞州的劳伦斯。伯恩斯坦17岁考入哈佛大学学习音乐，他是一位集指挥家、作曲家、演奏家、教育家、理论家于一身的艺术大师，其艺术造诣举世推崇。
1943年11月13日，布鲁诺·瓦尔特生病，瓦尔特打电话给助理指挥伯恩斯坦通知改由他指挥，并召他至寓所指点他即将上演的几个曲目的要点，翌日，伯恩斯坦在纽约交响乐团完成了舒曼、瓦格纳、施特劳斯等作品（当时的曲目有《唐吉诃德》、舒曼《曼富雷》序曲与华格纳的名歌手序曲）的演出。第二天《纽约时报》在头版刊登消息报道此事。在此之前伯恩斯坦已有包括第一号交响曲《耶利米》、芭蕾舞剧《自由想象》、音乐剧《夜生活》在内的作品面世。
1959年，伯恩斯坦被聘为世界上最重要的交响乐团之一——纽约爱乐乐团的常任指挥，成为该团历史上第一位在美国土生土长并由美国训练而成的指挥。伯恩斯坦率领乐团几度赴欧、亚、非各地巡回演出。他指挥的曲目以阐释匹兹堡、马勒、拉威尔、西贝柳斯、斯特拉文斯基的早期作品见长。行家评论“他的每次演出，都有如一首新作问世”。伯恩斯坦的三大音乐剧《镇上》、《康狄德》、《西部故事》，堪称经典之作，在百老汇久演不衰。1969年，伯恩斯坦因为对世界音乐作出了杰出贡献而被美国政府授予“桂冠指挥”称号。
他在纽爱的功绩到底“伟大”到什么程度呢？纽爱一向以难以驾驭闻名，有“狂马”的名号，偏偏伯老似乎很懂驯马术，纽爱这匹在舞台上狂舞的野马，到这位在指挥台上狂飙的伯恩斯坦手中，真的服贴下来，发酵出难能可贵十二年，号称纽爱的黄金岁月。十二年后伯佬辞职，纽爱的水准下滑，历任梅塔、布列兹都无法有所作为，直到现任的马索上任后才有所改观，足见伯佬厉害的程度。
他后来转至欧洲发展，希望多花点时间作曲，不过显然事与愿违。他在欧洲最重要的功绩是与维也纳爱乐保持长久良好的关系。维也纳爱乐个个技艺高超，团员音乐素养普遍一流，对于指挥他们可是精挑细选，看不上眼的指挥他们可是会扯后腿。在这种情况下能和乐团保持良好关系已属不易，更别说是要教给他们东西了。当伯恩斯坦第一次与这个天王乐团合作排练时，一曲奏毕，团员和他都心知肚明，“我们的关系将是长久且甜美的”。伯恩斯坦是极少数可以再给这个超级乐团东西的指挥，因此维也纳爱乐颁给伯恩斯坦“荣誉副同志”的殊荣。
当年自纽爱退休并转往欧洲发展时，他认为交响乐团正面临著危机：从莫札特到马勒是交响乐团不断进化提升的全盛时期，当时交响乐团泉源旺盛，但可是诣诣清水，源头不继，优秀作品奇缺。他相信给当代音乐的管弦乐曲目加砖添瓦，是自己这个作曲家可以有所作为的。同时他还深感当代音乐作品中，人们找不到生活中的音乐洪流。
伯恩斯坦的一些音乐喜剧和芭蕾音乐作品一上演就一炮而红。《西城故事》之所以别具意义，就在于它把百老汇音乐剧带进音乐厅圣殿，他的严肃作品相形之下未免黯然失色。其中有一部份原因是其中的宗教因素。尽管他本人没有太强烈的宗教立场，但是作品的情感本质却是偏向犹太教，且痕迹十分明显。他一共写作了三首交响曲《耶利米》、《焦虑的年代》与《凯迪希》，一首弥撒曲以及《齐切斯特诗篇》。他常说，作曲对他来说没有问题，乐思来时一如黄河决堤，但是弃之者至少十倍于保存者。
他的最主要事业还是指挥。曲目范围广大，上自巴洛克，下至梅湘，各家都有涉猎，不过严格说来他适合诠释浪漫派作品。话虽是这么说，但是他的海顿交响曲却有著极高的评价。他的浪漫天性导致在诠释莫札特、贝多芬、舒曼、舒伯特与布拉姆斯时碰到不少风格方面的问题，但是他的《英雄》、舒曼第二号交响曲可说是他相当优异的演出。马勒大概是他最能认同的作曲家，因为马勒也指挥。伯恩斯坦指挥的马勒九首交响曲可说是乐坛的奇葩，整部录音具有强烈的精神力，压迫得令人喘不过气来。
伯恩斯坦后期音乐渐趋极端，结构越来越不平衡，尤其是在终乐章时表现的特别明显。例如艾尔加《谜语变奏曲》第九变奏：三分多钟搞成六分多钟；布拉姆斯第四号第四乐章：八分多钟被他拉大到十一分钟；最夸张的当属柴可夫斯基第六号第四乐章，十分钟的慢版被他玩成十七分钟。他这种诠释法很明显的只顾及到自己的情感见解，完全置结构于不顾，受到许多指挥同行谴责，说他是自我沉溺,但是在乐坛上却是独具一格。至少我们无法否认他对于德奥曲目的深邃见解，我们无法说对错与否，只能说喜不喜欢罢了。
他的歌剧指挥也是一绝，在已经录音的歌剧中包括《费黛里奥》、《法斯塔夫》、《玫瑰骑士》、《卡门》等等，最具纪念意义的应属他唯一一次与巴伐利亚歌剧院合作的《崔斯坦与依索德》；当然他也录制了自己的作品，就像布列顿一样。他得天独厚，年轻时在SONY的录音到了DG几乎是全部重新来过一遍，而且悉数改采现场录音。他非常明白自己的魅力所在，一旦离开现场他就没有情感的倾诉对象，也许就根本无法指挥了。他的唱片录制数量与销售量应可名列唱片排行前五名，而且质量均优，相当难得。
伯恩斯坦可以说是美国音乐史上永远难忘的一个名字，他多才多艺，博学多闻，其天份与禀赋应受到最高的赞扬，就在伯恩斯坦逝世前5天，当他因肺部感染而住进医院时，不少美国报纸就刊载消息称，伯恩斯坦退出表演舞台将意味着“美国音乐史上最激动人心的篇章结束了”。不过当时谁也没有想到这位音乐大师会如此快地谢世，令人扼腕。
