海顿是首先认识交响曲形式的潜在能量并将它充分发挥出来的作曲家。他任职於埃斯特哈齐家族长达3O年，这段时间，他在音乐上经常是处於孤立的境地。不过，就因为海顿无处找人请教或仿效，所以才能完全展现自己在音乐方面的创造性和独特性。在他手下有一群素养很高的音乐家们组成的乐团，可配合他随心所欲的进行创作。海顿扩大了乐团，日夜勤奋地进行各种试验，写出一系列无与伦比的交响曲及为数惊人的其他作品。他编号的交响曲数量超过百首是公认的，但作品编号十分混乱不堪，其号数并不是按时间顺序排列。海顿的每一首交响曲都至少录制过一次唱片，所以流传下来的音乐资料十分丰富，对於我们研究海顿如何掌握、运用与发展交响曲的表现手法非常有帮助。
1761年，当时海顿只有29岁，但他已为新的埃斯特哈齐乐团写出了最初的几首交响曲（第六、七与第八号），构成完整的三部曲，曲名分别是《早晨》、《中午》与《夜晚》。这三首早期之作在编配上颇象早先的巴洛克协奏曲。且乐曲的发展过程中。偶尔还会出现一些乐器的独奏片断。在海顿乐团中，有4位很有天分的法国号演奏家。1765年，海顿创作了第三十一号交响曲《号角声》这是一首反映狩猎的交响曲，以其中法国号的高难度技巧著称。第四十五号交响曲《告别》是海顿中期作品中非常著名的一首，它用了不常用的升F小调。这一交响曲的别名来自其最後一个乐章，乐手们一个接一个相继离开舞台，直至最後只剩下两位小提琴手。这是海顿幽默地向雇主暗示，乐手们渴望得到假期的方法。
在这之後，海顿的作品中曾出现一段情绪激烈、奔放的时期，有人称为海顿的一段“狂飙时期”（Sturm und Drang）。这一句德文意思是“风暴、激动”用来特指1700年晚期德国文学上出现过的一个流派，它预示了浪漫主义的出现。海顿一生中有8首交响曲明显地标示著这一个阶段，从交响曲第四十九号《热情》（La Passione）至第五十六号，小调性的应用也是这一时期的特徵之—。
178O年代，海顿已经名扬国际。这时他应巴黎人音乐协会（Parisian music society）之约，写了一组共有6首的交响曲。後来被称为《巴黎》交响曲，同时它们每个都有特殊的别名，例如第八十二号《熊》（L’Ours）、第八十三号《母鸡》（La Poule）和第八十五号《女王》（La Reine）。179O年间，海顿满载盛誉退休，接受了养老金和座落在维也纳的一楝房子。不久并接受音乐经纪人约翰·所罗门的邀请，前往伦敦进行旅行演出。海顿在那里写了两组各6首的交响曲，它们後来被称为《伦敦》或《所罗门》交响曲。其中有打算惊醒打瞌睡的女士们的《惊愕》（第九十四号）、有幽默“滴答”声的《时钟》（第一O一号）、《鼓声》（第一O三号）和《奇迹》（第九十六号）。其最後一首所得到的别名，其实是从发生在第一0二号交响曲演出中，一次意外事件而得名的：一个大吊灯在演出时掉进了观众席，却没有人受伤——这是一大奇迹——但後来这个别名被“张冠李戴”地加到第九十六号交响曲上了。这些伦敦交响曲代表著海顿交响乐创作中的最高成就。它们听起来让人有惊人的感受——如意外的转调、突然的渐强、变换的节奏和瞬间的幽默。他们表现出作者的性格，一个好脾气而变幻莫测的天才，在艺术上能自由、得心应手地在统一的乐思中纵横驰骋，表达出各种情绪与情感。
